O avião espacial Dream Chaser, desenvolvido pela empresa norte-americana Sierra Space, tem seu primeiro voo marcado para 2026, após uma mudança significativa nos planos iniciais. O veículo, que faria parte das missões de abastecimento da Estação Espacial Internacional (ISS) em parceria com a NASA, agora será lançado em um voo livre, sem acoplamento à estação.
O programa fazia parte do contrato CRS-2 (Serviços de Reabastecimento Comercial) firmado com a NASA em 2016. A expectativa era que ao menos sete missões de carga fossem realizadas com o Dream Chaser e com módulos auxiliares descartáveis da série Shooting Star. No entanto, atrasos técnicos e mudanças no projeto impediram o cumprimento do cronograma.
Outro fator decisivo foi o próprio futuro da ISS, que está com desativação prevista para 2030, o que compromete a execução das sete missões planejadas. Diante disso, a Sierra Space decidiu reposicionar o Dream Chaser como uma plataforma independente, com potencial de uso além do programa da NASA, incluindo aplicações em missões de segurança nacional e operações comerciais privadas.
O novo plano prevê que o veículo seja lançado verticalmente e pouse em uma pista convencional, o que reforça sua proposta de ser reutilizável, versátil e de resposta rápida. A NASA, por sua vez, não é mais obrigada a contratar os voos, mas pode fazê-lo caso tenha interesse e disponibilidade dentro do prazo restante da ISS.
A mudança de direcionamento visa garantir a relevância do Dream Chaser no cenário espacial mesmo após o fim da estação orbital, posicionando-o como um recurso estratégico para a próxima geração de operações espaciais dos Estados Unidos.
